Provo a risponderti io.
In kernel.org/pub/linux/kernel/v3.x/ trovi:
1) i kernel base compressi, es. linux-3.2.tar.gz. Qesto è il kernel 3.2 senza nessuna patch aggiuntiva. Lo puoi estrarre e compilare, otterai il kernel 3.2.0 'vanilla'.
2) le patch incrementali, es. patch-3.2.44.gz. Questa è una patch che dovrà essere applicata al kernel base a cui appartiene, in questo caso al 3.2. Per usarla devi scaricare il kernel al punto 1, estrarlo, scaricare la patch incrementale, estrarla ed applicarla come ha spiegato
drumslack.
3) kernel con patch incrementale già applicata, es. linux-3.2.44.tar.gz . Questo è semplicemente il kernel 3.2 a cui è già stata applicata la patch 3.2.44, non deve essere applicata nuovamente. Basta che lo estrai e lo compili, otterrai il kernel 3.2.44
Le differenze sono semplici: il kernel 3.2 è la base di tutto. La patch incrementale la devi applicare al kernel base ogni volta, quindi se hai il 3.2 e gli applichi la patch 3.2.44, la patch incrementale 3.2.45 la dovrai applicare nuovamente al kernel 3.2 e non al 3.2.44.
Il kernel già patchato 3.2.44 è pronto così com'è, devi solo compilare. La differenza tra scaricare il kernel base e le incrementali rispetto al kernel già patchato è principalmente la dimensione degli archivi che si vanno a scaricare.
Nel primo caso con il kernel 3.2 scarichi 94MB, ma solo una volta, mentre le patch incrementali sono più o meno di 1MB, mentre scaricando il kernel già patchato ogni volta sono 94MB o più.
Quindi la differenza è evidente.
Spero di essere stato sufficientemente chiaro